Peter Paul Rubens, Henri IV à la bataille d’Ivry

Même si Rubens n'a jamais achevé la scène représentant le roi français Henri IV à la bataille d'Ivry, vous n'aurez pas assez de vos deux yeux pour observer tous les détails. Le tableau donne ainsi un aperçu unique de la réflexion et de la méthode de travail de l'artiste.    

Le cavalier cuirassé sur le cheval blanc n'est autre que le roi Henri IV qui aurait crié à ses troupes : « Ralliez-vous à mon panache blanc ! » Contrairement à de nombreux autres chefs d'armée, Henri IV se jetait lui aussi à corps perdu dans la bataille.  

Rubens élabore une gigantesque composition à grands traits dégagés. Certaines figures sont déjà relativement achevées, tandis que d'autres ne le sont qu'en partie. Le soldat casqué au milieu se retrouve ainsi avec trois bras et deux armes.

À l'origine, ce tableau était un cadeau que la reine française Marie de Médicis se faisait à elle-même. En 1622, elle avait signé un contrat avec Rubens pour deux séries de 24 peintures. La première concernait sa vie, l'autre les faits d'armes de son époux, Henri IV. Le roi avait été assassiné douze ans plus tôt alors qu'il traversait Paris dans un carrosse ouvert. Il avait mis fin à la violente guerre civile qui opposait protestants et catholiques et n'hésitait pas à se battre sur le champ de bataille.

Ce qui devait être un hommage à l'un des plus courageux dirigeants français n'a pu voir le jour. En raison de troubles à la cour, la série sur la célèbre bataille est restée inachevée.

Une bénédiction pour les chercheurs qui peuvent ainsi en savoir plus sur la méthode de travail de Rubens. Que projetait-il de faire sur ce tableau ? Cette peinture est unique, car elle nous révèle une partie du processus créatif de Rubens.  

Dans le contrat de cet ambitieux projet, il est mentionné que tous les personnages doivent être peints par Rubens en personne. Il a confié les scènes de combat de la partie supérieure à son confrère Pieter Snayers, expert en la matière. Rubens a imaginé la composition, laissant à Snayers le soin d'exécuter d'abord sa partie.  

Avant de s'atteler à sa propre partie, Rubens a ajouté quelques puissants accents au travail de Snayers. Ce serait en réalité la seule partie achevée du tableau qui a été découpé au siècle dernier par un propriétaire précédent. À l'origine, la toile était deux fois plus grande qu'elle ne l'est aujourd'hui.  

Le tableau n'est jamais parvenu au lieu d'exposition qui lui était destiné : le Palais du Luxembourg, nouvelle résidence de la reine à côté de la Seine à Paris. En revanche, la monumentale série de peintures sur l'épouse de Henri IV a bien été achevée. Elle présente la vie de la princesse florentine devenue reine de France et son rôle de reine mère. Cette ode à la souveraine controversée est aujourd'hui visible au Musée du Louvre à Paris.

La Bataille d'Ivry fait partie de la liste des chefs-d'œuvre classés de la Communauté flamande. Les œuvres reprises sur cette liste ont une importance artistique et culturelle exceptionnelle pour la Flandre.